Uma colaboração inovadora entre neurocientistas e psicólogos do desenvolvimento que investigaram como os cérebros de bebês processam as ações de outras pessoas, fornecem a primeira evidência que liga diretamente respostas neurais do sistema motor a explícito comportamento social em bebês. A pesquisa foi publicada em abril de 2016 na Psychological Science.

O estudo envolveu 36 bebês de 7 meses, que foram cada um testados enquanto vestiam um gorro que usava eletroencefaalografia (EEG) para medir atividade cerebral. Durante o experimento, cada bebê observou um ator reagir a um dos dois brinquedos. Imediatamente após, foi permitido ao bebê selecionar um dos mesmos brinquedos. Este procedimento foi repetido 12 vezes.

A atividade cerebral dos bebês previu como eles responderiam ao comportamento do ator. Quando os bebês recrutaram seu sistema motor enquanto observavam o ator agarrar um dos brinquedos, eles subsequentemente imitaram o ator. Quando eles não imitavam o ator, não havia um engajamento perceptível do sistema motor na atividade cerebral enquanto eles assistiram o ator: “nossa pesquisa fornece inicial evidência de que o recrutamento do sistema motor está eventualmente ligado ao comportamento interativo social dos bebês”, disse a autora Courtney Filippi, da University of Chicago. “Ela fornece evidência inicial de que recrutando o sistema motor durante a ação codificadora, isso prevê subsequente comportamento social interativo dos bebês”.

Os pesquisadores usaram EEG para medir um componente de atividade cerebral –dessincronização de atividade na banda de frequência mu – que tem sido ligado a atividade do córtex motor em adultos. Assim como nos adultos, os bebês apresentam esta resposta quando eles próprios agem e quando assistem a ação das outras pessoas, sugerindo que o sistema motor pode desempenhar um papel na percepção das ações dos outros. Até este atual estudo, contudo, esta possibilidade não tinha sido testada em bebês: “esta pesquisa nos diz que, no meio do primeiro ano do bebê, bebês estão começando a serem capazes de entender que pessoas agem intencionamente – que elas escolhem um brinquedo ao invés de outro porque querem aquele brinquedo”, disse Helen Tager-Flusberg, professora da Boston University, que esta familiarizada com o assunto, mas não está envolvida na pesquisa. “Este entendimento por parte de um bebê envolve não apenas ver a ação de outra pessoa, mas também envolve o próprio sistema motor do bebê, que é recrutado quando o(a) bebê escolhe o mesmo brinquedo”.

Fundamentalmente, os pesquisadores identificaram os processos neurais que contribuem para o comportamento social inteligente em bebês. E é a primeira evidência de que a ativação do sistema motor em bebês prediz a imitação de outras ações, assim como um evidente entendimento da meta dos outros: “essa é uma grande notícia: que bebês entendem o que estão observando, que há uma conexão direta entre observar os outros, entender o que os outros estão fazendo e aprender como agir”, disse a co-autora Amanda Woodward, da UChicago.

A metodologia da pesquisadora também abriu novas perspectivas: “esta é a primeira tentativa para combinar a avaliação do comportamento de bebês – neste caso, imitando as ações de uma outra pessoa – com mensuração de atividade cerebral em bebês”, Tager-Flusberg disse.

“Provavelmente o lugar mais difícil para se estudar a relação entre atividade cerebral e comportamento é com bebês, devido as limitações nos métodos que podem ser usados e o fato de que bebês são bebês”, Woodward notou. “Nossa metodologia representa um avanço e uma prova conceitual”.

“Nós temos trabalhado duro ao longo dos anos para desenvolver os métodos que permitam-nos registrar atividade cerebral em bebês enquanto estão engajados no mundo social”, disse o co-autor Nathan Fox, da University of Maryland, College Park. “A pesquisa reflete nossa capacidade de sincronizar cérebro e comportamento em bebês durante o primeiro ano de vida”.

Embora esta pesquisa não vá traduzir-se diretamente em novos tratamentos médicos ou terapias, ela poderia contribuir para avanços médicos mais adiante, ajudando a esclarecer como o cérebro humano funciona e desenvolve-se, Woodward adicionou: “uma razão para engajar-se em ciência fundamental é melhor entender o desenvolvimento do cérebro e mente. Aqui nós olhamos para o desenvolvimento da cognição social, comportamento social e o sistema motor, todas elas são cruciais para o desenvolvimento humano e são frequentemente afetadas por deficiências de desenvolvimento, incluindo autismo”.

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O post acima foi resultado de uma tradução livre do seguinte texto: