Eu deveria comprar um novo carro agora ou economizar o dinheiro para quando me aposentar? Tais situações requerem auto-controle para resistir a imediata tentação em nome de desfechos mais importantes no futuro. É amplamente aceito que o auto-controle é regulado por mecanismos da área cerebral chamada de “córtex pré-frontal”, com a capacidade de se manter forte quando tentado por ofertas prontamente atraentes.

Agora, um estudo da equipe do departamento de economia da University of Zurich e da University of Dusseldorf mostram que um segundo mecanismo é também importante para o auto-controle: ser capaz de direcionar a atenção para futuras necessidades.

A equipe de Alexander Soutschek, Christian Ruff, Tobias Kalenscher e Philippe Tobler investigou uma região do cérebro que normalmente nos permite olhar com a perspectiva de uma outra pessoa durante as interações sociais. Para a própria surpresa deles, eles encontraram que esta mesma região do cérebro também desempenha um papel crucial em situações requerindo auto-controle quando nenhuma pessoa está presente. No estudo, as pessoas escolheram entre um pagamento menor dado imediatamente e um pagamento maior dado no futuro, assim como entre um pagamento que tinham apenas beneficiado eles mesmos e um pagamento que os beneficiou menos mas também beneficiou uma outra pessoa.

Os pesquisadores usaram técnicas de estimulação cerebral não-invasiva para interferir na ativação no então chamado “junção temporo-parietal”. Após a interferência nesta região cerebral, as pessoas tenderam a fazer escolhas que eram tanto mais impulsivas (ou seja, escolhendo o pagamento imediato) quanto mais egoístas (ou seja, escolhendo o pagamento  apenas para elas mesmas) e foram menos capazes de olhar com a perspectiva de outras pessoas.

Esta associação entre o cérebro e a paciência lança uma nova luz em auto-controle: “de uma perspectiva neural, a junção temporo-parietal pode representar o próprio eu futuro como uma outra pessoa”, Alexander Soutschek explica. “Isto significa que os mesmos mecanismos cerebrais podem ser necessários para ser paciente para um ganho futuro e para ser capaz de compartilhar com uma outra pessoa”. Este achado abre-se para novos caminhos para tratar déficits de auto-controle em transtornos como vício e obesidade.